De belevenis van de Koloniën van Weldadigheid als bron
In het centrum van Willemsoord, waar de rijkstraatweg de verbinding Koningin Wilhelminalaan en Paaslooregel kruist staan de vier huizen op de hoeken in een vierkant met een hoek van 45ᵒ ten opzichte van de wegen. De huizen stammen uit de begintijd van Kolonie lll Willemsoord. Het waren toen de woningen van de locatie directeur van de MvW, de onderdirecteur, de onderwijzer en de spinfabriek. Deze opvallende bouw paste Johannes van den Bosch ook toe in de Belgische Kolonie Wortel. Gezegd wordt dat met deze wijze van bouwen de kolonie beter in de gaten gehouden kon worden. De directeurswoning werd in 1876 verbouwd tot logement en koffiehuis. Mogelijk had dat te maken met de afbraak van de voormalige herberg ‘Huis ter Heide’ die in 1864 plaats moest maken voor de Hoeve Generaal van den Bosch. Het huidige Eethuys De Steen is sinds 1958 in bezit van de familie Stroeve. Arjan Stroeve is hier nu tien jaar horeca ondernemer. De vierde generatie in de persoon van zijn dochter Cassandra is ook werkzaam in de zaak.
Voor de aanleg van de A32 was Café de Steen, compleet met benzinepomp, een druk bezochte plek. Nadat het doorgaande verkeer niet meer door Willemsoord kwam, moest het roer om. Arjan, reclameman van beroep, zocht naar creatieve oplossingen. De benzinepomp verdween, er kwam een terras. Maar belangrijker: het eet- en muziekcafé kreeg een thema. De belevenis van de bijzondere geschiedenis van de Koloniën van Weldadigheid werd het merk waarmee het voormalige dorpscafé zich ontwikkelde tot een goed lopend toeristisch bedrijf. Een van de attracties is een virtual reality belevenis van Willemsoord in 1825, een audiotour, ingesproken door acteurs uit het spektakelstuk Het Pauperparadijs.
Arjan Stroeve nam een aantal jaren geleden het initiatief om de ondernemers van Willemsoord, Frederiksoord, Wilhelminaoord en Noordwolde bij elkaar te roepen om gezamenlijk meer activiteiten rond het thema Koloniën van Weldadigheid te ontwikkelen. Zo ontstond de Stichting Weldadig Oord. Waar eerder provinciegrenzen een obstakel bleken, werd samenwerken zonder grenzen het kenmerk van de stichting. Bestuurslid Arjan Stroeve kijkt met gepaste trots terug op wat dit samenwerkingsverband in enkele jaren heeft kunnen bereiken. Zijn dochter volgt haar vader in dit voetspoor.
Voor de korte termijn heeft Arjan een aantal nieuwe plannen voor Willemsoord. Met het aanleggen van een toposcoop wil hij de uitstraling van het centrum van het dorp verbeteren. Het is een visualisatie van landmeetkundige gegevens, gecombineerd met fotografische beelden en ruimtelijke ontwerpen. Het wordt aangelegd langs het voetpad door het centrum. Op deze manier wordt herkenning van de directe en wijdere omgeving, naast de bijzondere plekken in het koloniedorp en de geschiedenis in beeld gebracht. De voorbijganger leert zo het dorp en het omringende cultuurlandschap kennen.
Willemsoord krijgt een opstappunt voor het Weldadig Rondje. De karakters uit het boek Vrij in de Kolonie van Danielle Schothorst spelen in de audiotour de hoofdrol. Voor 9, 10, 16 en 17 juli staat een bijzonder evenement gepland. Met (Pauperparadijs) acteur Dragan Bakema wordt een 3D audiotour in combinatie met straattheater met de titel De Vluchtroute opgevoerd in het dorp. De deelnemer loopt door Willemsoord met een koptelefoon en hoort het verhaal van een gezin dat hier 200 jaar geleden vanuit het Westen in Willemsoord kwam op zoek naar een beter leven. Onderweg en bij de bijzondere locaties staan figuranten die het verhaal levensecht maken. Je loopt letterlijk door een hoorspel. Het moet voor de bezoekers aan de andere koloniën, met name Frederiksoord, duidelijk zijn dat er ook in Willemsoord interessante dingen zijn te beleven, waar je een dagdeel kunt doorbrengen.
Ondanks dat Willemsoord geen UNESCO erkenning heeft gekregen is het ook hier drukker geworden met toeristen. Op een prettige wijze. Het verhaal van Johannes van den Bosch leeft onder de inwoners. De activiteiten van de ondernemers wordt gewaardeerd. Het dorp is er gezelliger op geworden.
Laatste aanpassing: 21 juni 2022